Cláusulas Relativas en Inglés: Desglosando Defining y Non-Defining para Hispanohablantes (B1-C1)

¿Te confunden las cláusulas relativas en inglés? Para muchos hispanohablantes en niveles B1-C1, distinguir entre defining y non-defining clauses y usarlas con precisión puede ser un desafío. El error no suele ser la falta de estudio, sino una interferencia natural con la estructura del español. Como he observado a lo largo de los años, una de las mayores trampas para los hispanohablantes B1-C1 es no captar la sutileza de estas construcciones.

En esta guía, desglosaremos la lógica detrás de cada tipo, te mostraremos dónde suelen aparecer las trampas y cómo puedes corregir patrones erróneos para hablar y escribir con mayor claridad y exactitud. Prepárate para entender el “por qué” y no solo el “qué” de las cláusulas relativas.

El Error Común: ¿Confundir lo esencial con lo adicional?

Cuando hablamos o escribimos, a menudo queremos añadir información sobre una persona o cosa. En español, usamos la palabra “que” de forma muy versátil para introducir casi cualquier información extra, ya sea esencial o no. Por ejemplo: “El libro que me prestaste es interesante” o “Mi hermano, que vive en Cali, es ingeniero”. En ambos casos, “que” parece funcionar de manera similar.

Por qué pasa: La influencia de “que” en español

La raíz del problema para el hispanohablante radica en la flexibilidad del “que” en español. Lo usamos tanto para información que identifica al sustantivo (esencial) como para información que simplemente añade un detalle extra (adicional).

Esta única palabra en nuestra lengua nos lleva a pensar que en inglés la estructura es igual de indiferente, pero no es así.

Cómo suena bien: La importancia de la información y las comas

En inglés, la diferencia entre información esencial y adicional no es un mero matiz estilístico; cambia la estructura y, a veces, el significado.

Es aquí donde las cláusulas relativas defining (definitorias o especificativas) y non-defining (no definitorias o explicativas) se vuelven cruciales. Entender cuándo usar una u otra, y especialmente cuándo usar comas, es la clave para sonar natural y preciso.

Cláusulas Relativas Definitorias (Defining Relative Clauses): Cuando la información es vital

Estas cláusulas son como el ADN de la frase: la información que proporcionan es absolutamente necesaria para identificar de qué o de quién estamos hablando. Sin ellas, el significado de la oración principal quedaría ambiguo o incompleto.

Qué son y por qué son cruciales

Una defining relative clause limita o especifica el sustantivo al que se refiere. Responde a la pregunta “¿cuál?” o “¿qué?”.

Por ejemplo, si digo “The student is smart”, ¿a qué estudiante me refiero? Necesito una cláusula definitoria para especificar: “The student who studies every day is smart”. La información “who studies every day” me dice cuál estudiante.

El error: Usar comas donde no van

El error más frecuente es añadir comas antes de estas cláusulas, por la tendencia del español a pausar antes de “que” explicativos. “The book, that I read yesterday, was amazing” es incorrecto.

Por qué pasa: La intuición del español

En español, podemos decir “El libro, que leí ayer, fue increíble” y es gramaticalmente correcto. La coma indica una pausa, un detalle añadido.

Pero en inglés, esta “pausa” con coma altera por completo el tipo de cláusula y su función, o directamente la hace incorrecta en el caso de las defining.

Cómo suena bien: Sin pausas, sin comas. Ejemplos de claridad.

Para las defining relative clauses, la regla es clara: nunca uses comas. La cláusula se conecta directamente al sustantivo, formando una unidad inseparable de significado.

• Incorrecto: The woman, who lives next door, is a doctor. (Esto implicaría que solo hay una mujer y que el detalle “que vive al lado” es adicional, lo cual no es lo que queremos decir si es la información para identificarla).
• Correcto: The woman who lives next door is a doctor. (Sabemos cuál mujer es doctora: la que vive al lado. Es información esencial).

Más ejemplos:

• The car that is parked outside is mine. (El coche que está aparcado fuera es mío. Necesito saber cuál coche.)
• People who listen to music while working tend to be more productive. (Las personas que escuchan música mientras trabajan tienden a ser más productivas. Define qué tipo de personas.)

Practica esto: Identificando lo esencial

Intenta identificar en las siguientes frases qué información es vital para entender de qué se habla. Si es vital, no lleva comas:

1. The restaurant serves excellent food. (Which restaurant?)
2. I met a person yesterday. (Which person?)

Respuestas:

1. The restaurant that has the red awning serves excellent food. (La información “que tiene el toldo rojo” es esencial para identificar el restaurante).
2. I met a person who works at the university yesterday. (La información “que trabaja en la universidad” es esencial para identificar a la persona).

Cláusulas Relativas No Definitorias (Non-Defining Relative Clauses): Añadiendo un detalle, no un significado

A diferencia de las defining, estas cláusulas nos dan información adicional que no es indispensable para entender a qué sustantivo nos referimos. El sustantivo ya está claramente identificado de antemano. Piensa en ellas como un “aparte” o un “inciso”.

Qué son y cuándo las usamos

Las non-defining relative clauses aportan un comentario extra, una curiosidad, un dato adicional sobre algo o alguien que ya conocemos. No modifican el significado esencial de la frase principal.

El error: Olvidar las comas (o ponerlas mal)

El descuido más común aquí es o bien no poner comas, o ponerlas solo al principio o al final, pero no encerrando toda la cláusula. “My brother, who is a musician lives in New York” es un error grave.

Por qué pasa: El equivalente explicativo en español

En español, usamos comas para introducir explicaciones. Por ejemplo: “Mi hermano, que es músico, vive en Nueva York”. Aquí, la información “que es músico” es un detalle extra; sabemos quién es “mi hermano”.

Es la misma función que en inglés, pero la falta de conciencia sobre la obligatoriedad de dos comas en inglés es lo que lleva al error. Desde mi experiencia analizando patrones, la confusión surge a menudo al traducir directamente sin prestar atención a la puntuación específica del inglés.

Cómo suena bien: Pausas claras con comas. Ejemplos de matiz.

Para las non-defining relative clauses, la regla es estricta: siempre van entre comas (o una coma si la cláusula está al final de la oración). Estas comas actúan como paréntesis verbales.

• Incorrecto: Paris which is the capital of France is known for its art.
• Correcto: Paris, which is the capital of France, is known for its art. (París ya es un nombre propio y único; “que es la capital de Francia” es un dato extra).

Más ejemplos:

• Dr. García, who is my former professor, gave an excellent lecture. (Dr. García es un nombre propio, ya está identificado. La información entre comas es adicional.)
• My new car, which I bought last month, is very economical. (Mi coche ya está identificado como “mi nuevo coche”. La información entre comas es un detalle extra.)

Practica esto: El poder de la información extra

Decide si las siguientes frases necesitan comas y por qué:

1. My best friend is coming to visit. (The friend’s name is already known)
2. The Amazon River flows through South America. (The Amazon River is unique)

Respuestas:

1. My best friend, who lives in London, is coming to visit. (Su nombre ya lo identifica. La cláusula “who lives in London” es un detalle extra).
2. The Amazon River, which is the largest river by discharge volume, flows through South America. (El río Amazonas es único. La información “which is the largest river by discharge volume” es adicional).

Los Pronombres Relativos: Quién, Cuál, Qué y Cuya Posesión

Una vez que entendemos la función de la cláusula, necesitamos las palabras adecuadas para introducirla: los pronombres relativos. Elegir el correcto es fundamental para la precisión.

El error: Sustituir “que” sin pensar

En español, el todopoderoso “que” nos sirve para personas o cosas en cualquier contexto. Por ejemplo: “La mujer que me ayudó” o “El libro que leí”.

Esto nos lleva a la tentación de usar “that” para todo en inglés, lo cual es un error en muchos casos, especialmente en non-defining clauses.

Por qué pasa: La versatilidad de “que” en español

La gran ventaja del español se convierte en un reto en inglés. Cada pronombre relativo en inglés tiene un uso más específico y reglas claras. No hay un “que” universal.

Cómo suena bien: Elegir el pronombre correcto

La elección del pronombre relativo depende de a qué o a quién nos referimos, y de la función que cumple dentro de la cláusula relativa.

Tabla comparativa de pronombres relativos y su uso

Pronombre	Referencia	Función en la cláusula	¿Con comas? (Non-defining)	¿Se puede omitir?	Equivalencia ES (aproximada)
Who	Personas	Sujeto u Objeto	Sí	Cuando es objeto	Quien/Quienes, Que
Which	Cosas/Animales	Sujeto u Objeto	Sí	Cuando es objeto	Que, El cual/La cual
That	Personas/Cosas	Sujeto u Objeto	NO (solo defining)	Cuando es objeto	Que
Whose	Posesión	Posesivo	Sí	No	Cuyo/Cuya, De quien
Whom	Personas	Objeto (formal)	Sí	Cuando es objeto (formal)	A quien/A quienes

Who: Para personas, siempre

Se usa para referirse a personas, tanto si actúan como sujeto (“quien hace la acción”) como si son el objeto (“a quien le ocurre la acción”) dentro de la cláusula relativa.

• The artist who painted this mural is very talented. (El artista que pintó este mural es muy talentoso. “Who” es el sujeto de “painted”).
• She’s the student who I saw at the library. (Ella es la estudiante a quien vi en la biblioteca. “Who” es el objeto de “saw”.)

Which: Para cosas y animales

Este pronombre se usa para referirse exclusivamente a cosas o animales. Puede ser sujeto u objeto de la cláusula.

• The book which is on the table belongs to me. (El libro que está en la mesa me pertenece. “Which” es el sujeto de “is”).
• I loved the movie which we watched last night. (Me encantó la película que vimos anoche. “Which” es el objeto de “watched”).

That: El camaleón de las defining clauses (¡Cuidado con las non-defining!)

“That” es muy versátil porque puede referirse a personas o cosas, pero con una restricción crucial: solo se usa en defining relative clauses (nunca con comas).

Es una alternativa común a “who” o “which” cuando estos actúan como sujetos u objetos en cláusulas definitorias.

• The car that I bought is red. (El coche que compré es rojo. “That” reemplaza a “which” y es objeto.)
• The person that called me was my boss. (La persona que me llamó era mi jefe. “That” reemplaza a “who” y es sujeto.)

¡Importante! Nunca uses “that” en una non-defining relative clause.

• Incorrecto: My brother, that lives in London, is a doctor.
• Correcto: My brother, who lives in London, is a doctor.

Whose: La clave de la posesión

“Whose” indica posesión y puede referirse a personas, animales o cosas. Equivale a “cuyo/a/os/as” o “de quien/es”.

• The man whose car was stolen is my neighbor. (El hombre cuyo coche fue robado es mi vecino.)
• She is the author whose books are bestsellers. (Ella es la autora cuyos libros son bestsellers.)

Whom: El toque formal (y cada vez menos común)

“Whom” se usa para referirse a personas, pero solo cuando actúan como objeto directo o indirecto de la cláusula relativa, y es mucho más formal. En el inglés conversacional moderno, “who” a menudo lo reemplaza, incluso como objeto.

• The professor whom I admire retired last year. (El profesor a quien admiro se jubiló el año pasado.)
• This is the colleague to whom I spoke yesterday. (Este es el colega con quien hablé ayer.)

Practica esto: Emparejando sustantivos y pronombres

Elige el pronombre relativo más adecuado (o los posibles) para cada espacio:

1. I visited the city ______ is famous for its history.
2. The woman ______ works at the bank is very kind.
3. He’s the student ______ grades improved significantly.

Respuestas:

1. I visited the city which/that is famous for its history. (Se refiere a una cosa, es una defining clause, ambos son posibles).
2. The woman who/that works at the bank is very kind. (Se refiere a una persona, defining clause, ambos son posibles).
3. He’s the student whose grades improved significantly. (Indica posesión).

Contrastando Cláusulas Defining vs. Non-Defining: Una Tabla para la Claridad

Para solidificar tu comprensión, aquí tienes una tabla que resume las diferencias clave:

Característica	Defining Relative Clause	Non-Defining Relative Clause
Función	Esencial para identificar	Añade información extra
Comas	Nunca usa comas	Siempre va entre comas (o una)
Significado	Cambia la oración si se elimina	No altera el significado esencial
Pronombres	Who, which, that, whose, whom	Who, which, whose, whom (NO that)
Omisión	Pronombres pueden omitirse si son objeto y no hay ambigüedad	Pronombres NUNCA se omiten
Ejemplo ES	El coche que está aparcado	Mi hermano, que es médico
Ejemplo EN	The car that is parked	My brother, who is a doctor, …

Criterios para un Uso Preciso: ¿Sabes que lo haces bien cuando…?

Dominar estas cláusulas es un signo de un nivel B1-C1 sólido. Sabes que lo haces bien cuando:

• Puedes identificar si la información es esencial o adicional antes de escribirla.
• Usas las comas de forma automática y correcta en las non-defining clauses.
• Eliges el pronombre relativo adecuado (who, which, that, whose, whom) sin dudar, según la referencia y el contexto.
• Evitas el “that” en contextos de non-defining clauses.
• Tu fluidez mejora porque ya no te detienes a pensar en la puntuación o el pronombre.

Ejercicio Final: Detecta el tipo y corrige los errores

Lee las siguientes oraciones. Identifica si la cláusula relativa es defining o non-defining y corrige cualquier error de puntuación o de pronombre.

1. The teacher, that gave us homework, is very strict.
2. My friend who lives in Bogotá is visiting me next week.
3. This is the book which I was telling you about it.
4. The dog, whose name is Max, loves to play fetch.

Respuestas y explicaciones detalladas:

1. Original: The teacher, that gave us homework, is very strict.

   Tipo: Defining (la información “que nos dio tarea” es esencial para saber cuál profesor es estricto).

   Corrección: The teacher that/who gave us homework is very strict. (Se elimina la coma y “that” o “who” son correctos).

2. Original: My friend who lives in Bogotá is visiting me next week.

   Tipo: Depende del contexto:

   • Si tienes un solo amigo y su lugar de residencia es solo un detalle extra: Non-defining.
   • Si tienes varios amigos y la información “que vive en Bogotá” es para identificar cuál amigo: Defining.

   Corrección (asumiendo non-defining por ser “mi amigo” – ya identificado): My friend, who lives in Bogotá, is visiting me next week. (Se añaden comas).

3. Original: This is the book which I was telling you about it.

   Tipo: Defining (la información “del que te hablaba” es esencial para identificar el libro).

   Corrección: This is the book which/that I was telling you about. (Se elimina el pronombre “it” redundante al final, ya que “which/that” funciona como objeto).

4. Original: The dog, whose name is Max, loves to play fetch.

   Tipo: Non-defining (el perro ya está identificado por su nombre, “cuyo nombre es Max” es información adicional).

   Corrección: The dog, whose name is Max, loves to play fetch. (La frase ya es correcta, con las comas encerrando la cláusula no definitoria).

Preguntas Frecuentes sobre Cláusulas Relativas

¿Cuál es la diferencia clave entre defining y non-defining relative clauses en inglés?

La diferencia fundamental radica en la esencialidad de la información. Las defining clauses proporcionan información vital para identificar al sustantivo, mientras que las non-defining clauses ofrecen información adicional que no es indispensable para comprender de qué o quién se habla.

¿Cuándo debo usar comas con las cláusulas relativas?

Las comas son obligatorias únicamente con las non-defining relative clauses, que encierran la información adicional. Las defining relative clauses nunca llevan comas. Este es un error común para hispanohablantes por la diferencia de puntuación con el español.

¿Qué pronombres relativos puedo usar para personas y cuáles para cosas?

Para personas, puedes usar “who” (sujeto u objeto) y “whom” (objeto, más formal). Para cosas y animales, usa “which”. El pronombre “that” puede usarse para personas o cosas, pero solo en defining relative clauses (sin comas).

¿Es siempre posible usar ‘that’ en lugar de ‘who’ o ‘which’?

No, no siempre. “That” solo puede usarse en defining relative clauses. Si la cláusula es non-defining (es decir, lleva comas), no puedes usar “that”. Debes usar “who” para personas o “which” para cosas/animales.

¿Cómo puedo dejar de cometer errores de hispanohablante con estas cláusulas?

La clave es entender la lógica detrás de la información esencial vs. adicional y la obligatoriedad de las comas en inglés, a diferencia del español. Practica con ejemplos que contrasten ambos idiomas y realiza ejercicios de identificación para entrenar tu “oído” gramatical.

Conclusión

Dominar las cláusulas relativas no es solo memorizar reglas, sino entender la lógica que subyace a la información esencial y adicional. Al comprender cómo tu español interfiere y aplicando los patrones correctos, verás una mejora sustancial en la precisión de tu inglés.

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